El New York Times destaca al tilcayo boliviano como una nueva especie de felino
El descubrimiento del tilcayo, una nueva especie de felino identificada en Bolivia, alcanzó repercusión internacional luego de que The New York Times le dedicara un amplio reportaje publicado en su edición internacional del sábado 19 de septiembre de 2026.
Bajo el título “It’s a House Cat. No, a Tiger Cat. No, It’s a New Feline Species Entirely” —“Es un gato doméstico. No, un gato tigre. No, es una especie felina completamente nueva”—, la periodista Kate Golembiewski relata la historia de Leopardus tilcayo, considerado por los investigadores como la primera especie felina nueva descubierta en aproximadamente un siglo.
El reportaje destaca que el tilcayo, cuyo nombre científico es Leopardus tilcayo, pertenece al grupo de los llamados gatos tigre, pequeños felinos que habitan diferentes regiones de América del Sur. Según los científicos citados por el periódico, el nuevo felino se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años.
La historia de Tigrino
El descubrimiento comenzó con un ejemplar llamado Tigrino, un pequeño felino de aproximadamente tres libras de peso que llegó al Senda Verde Wildlife Sanctuary, en Bolivia, alrededor de 2017.
El animal había permanecido durante aproximadamente un año como mascota antes de que su familia comprendiera que se trataba de un animal silvestre y lo entregara al santuario.
Inicialmente, el personal del centro creyó que Tigrino pertenecía a la especie de oncilla o gato tigre, conocida científicamente como Leopardus tigrinus. Incluso recibió el nombre de “Tigrino” por su apariencia.
Sin embargo, la bióloga boliviana Paola Nogales Ascarrunz, exploradora de National Geographic y fundadora del Programa de Investigación Félidos Bolivia, comenzó a observar características que no coincidían completamente con las de una oncilla.
Entre ellas llamó especialmente su atención el pequeño tamaño del animal y el patrón de sus manchas, que eran mayores de lo esperado para una oncilla.
“No podía creer lo pequeño que era”, relata el artículo al recoger las observaciones de Nogales Ascarrunz, quien inicialmente incluso pensó que podía tratarse de un ejemplar joven.
El ADN confirmó la diferencia
La investigación adquirió una nueva dimensión en 2019, cuando Nogales Ascarrunz trabajaba en un catálogo de felinos silvestres bolivianos.
Al comparar una fotografía de una oncilla con imágenes de Tigrino, comenzó a advertir diferencias. Además del tamaño, las manchas del ejemplar boliviano eran más grandes y el conjunto de características no terminaba de coincidir con la especie conocida.
Ante estas dudas, se inició el análisis de su ADN, comparándolo con material genético de otros integrantes del género Leopardus, conocidos comúnmente como gatos tigre.
El estudio permitió establecer que Tigrino no correspondía a una especie ya conocida, sino que representaba una línea evolutiva diferenciada.
Bolivia, escenario de un descubrimiento científico mundial
El investigador Eduardo Eizirik, citado por el New York Times, expresó su esperanza de que la atención generada por el descubrimiento se traduzca en mayores esfuerzos de conservación para el tilcayo y para otros pequeños felinos que comparten su hábitat.
El científico también plantea una interrogante que abre una nueva línea de investigación: cuántas otras especies podrían permanecer todavía sin ser descubiertas en las selvas bolivianas.
El descubrimiento del Leopardus tilcayo pone de esta manera nuevamente en evidencia la enorme biodiversidad de Bolivia y la necesidad de continuar investigando sus ecosistemas.
El hecho de que un pequeño felino haya permanecido sin ser reconocido como especie independiente hasta nuestros días demuestra que todavía existen importantes vacíos en el conocimiento científico de la fauna boliviana.
La publicación del The New York Times, uno de los medios de comunicación más reconocidos del mundo, otorga además una dimensión internacional al trabajo desarrollado por científicos alrededor del tilcayo y convierte a este pequeño felino boliviano en protagonista de una historia científica de alcance mundial.
Fuente: The New York Times, edición internacional, sábado 19 de septiembre de 2026. Reportaje de Kate Golembiewski.
